Descripción
El Proyecto Blanco, perteneciente a Minera Salar Blanco S.A., en adelante MSB, busca la producción de carbonato de litio (Li2CO3) y cloruro de potasio (KCI).
El Proyecto se encontrará localizado en la Cordillera de los Andes, en la Región de Atacama de Chile, específicamente en el sector septentrional de la cuenca del Salar Maricunga, aproximadamente a 3.760 m.s.n.m.
El Proyecto prevé la producción aproximada de 20.000 t/año de carbonato de litio (Li2CO3) y 58.000 t/año de cloruro de potasio (KCl) por aproximadamente 20 años de operación más 2 años de puesta en marcha. Los procesos para la producción de estos productos comienzan con la extracción de salmuera desde el campo de pozos localizados en las propiedades mineras de MSB, situadas en el sector norte del Salar de Maricunga.
Una vez comenzado el proceso de extracción de salmuera, esa es llevada a una poza de traspaso con el objetivo de homogenizar la salmuera proveniente de los diferentes pozos. La poza de traspaso está compuesta por dos piscinas desde las cuales la salmuera es conducida a través de un salmueroducto de 10 kms de longitud hasta las pozas de evaporación solar, las cuales están localizadas al norte fuera del área del salar.
La salmuera proveniente del salmueroducto descargará en la primera poza y luego de haber cumplido con el tiempo de residencia estipulada por el área de operación esta será trasvasijada a la siguiente poza. El tiempo de residencia depende de la evaporación y saturación de la salmuera lo que produce una precipitación de las sales que posteriormente serán cosechadas cuando se alcance los niveles definidos para tal efecto y enviadas a los depósitos de descarte si corresponden a halita, o bien, al acopio de la planta de cloruro de potasio (KCl) si corresponden a sales de subproducto (Silvinita o Carnalita).
La salmuera concentrada que llega hasta la última poza de evaporación es aquella que presenta la mayor concentración de litio. Esta es enviada a la planta de procesos para la producción de carbonato de litio (Li2CO3). Por otro lado, las sales acopiadas de silvinita y carnalita entran a la planta de KCl para la producción de Cloruro de potasio (KCl). Ambas plantas y las instalaciones auxiliares se encuentran en el área norte de las pozas de evaporación, a 14 kms al norte del área de extracción de salmuera.
La planta de carbonato de litio (Li2CO3) corresponde a una planta química, donde se genera como producto final carbonato de litio (Li2CO3). La salmuera que entra a la planta será enviada en primera instancia a la planta de remoción de sales, la cual, mediante un proceso de evaporación y cristalización forzada, permitirá obtener una salmuera con mayor concentración en litio y eliminar sales como el cloruro de calcio y la taquidrita que serán enviadas al depósito de sales de descarte de cloruro de calcio-taquidrita.
Desde la planta de remoción de sales, la salmuera resultante será enviada al proceso de extracción por solventes, la cual permitirá la extracción de boro presente en la solución. Posteriormente, la salmuera libre de boro, pasará a las etapas de remoción de calcio y magnesio, empleando la recirculación de licor madre y una solución de ceniza de soda, lo que permite promover la formación y precipitación de carbonato de magnesio (MgCO3) y carbonato de calcio (CaCO3), los cuales son filtrados y enviados hasta la poza de descarte. Para asegurar la eliminación de magnesio restante en la solución, se realiza una segunda etapa de remoción de magnesio a través de la utilización de lechada de cal, lo que permite la formación de carbonato de calcio (CaCO3) e hidróxido de magnesio (Mg(OH)2) que serán filtrados y enviados a la poza de descarte.
La salmuera, ya con muy bajos contenidos de magnesio (Mg) y calcio (Ca), entra a una etapa de intercambio iónico, donde mediante el uso de resinas adsorbe los residuos y permite obtener una salmuera libre de todo elemento no deseado para entrar a la etapa de carbonatación. En esta etapa se le agrega una solución de ceniza de soda (Na2CO3) a la salmuera con el fin de precipitar el carbonato de litio (Li2CO3), el cual se filtra y seca para su micronizado y envasado en maxisacos que son almacenados en bodega hasta su despacho.
En relación al cloruro de potasio (KCl), como se mencionaba anteriormente en el proceso de extracción de sales (denominado cosecha), se retiran las sales de silvinita y carnalita desde las pozas de evaporación solar respectivas. Estas sales son acopiadas e ingresadas a la planta de cloruro de potasio (KCl). En una primera etapa la silvinita se somete a un proceso de reducción de tamaño a través de chancadores y molinos de impacto. Posteriormente la pulpa obtenida desde la molienda es enviada a los procesos de flotación, donde se agregan aditivos y antiespumantes, que permiten conferir al cristal de cloruro de potasio (KCl) propiedades hidrófóbicas, que permite flotar el producto valioso y separarlo. Por otro lado, el concentrado de carnalita es tratada en conjunto con el concentrado obtenido del proceso de flotación de las sales de silvinita, las cuales se juntan el proceso de lixiviación con agua. Posteriormente, los sólidos obtenidos de la planta de cloruro de potasio (KCl) son secados y transportados a un sector de acopio a granel.
Finalmente, el carbonato de litio (Li2CO3) será despachado a su destino final por el Puerto de Angamos, en Mejillones. Para el caso del cloruro de potasio (KCl) se considera como destino final la comercialización en Coya Sur como también el Puerto de Angamos, ambas localidades en la Región de Antofagasta.
El recurso hídrico para el Proyecto en evaluación se obtendrá a partir de los derechos de aguas de un pozo (CAN- 6) constituido por un caudal otorgado de 62 l/s, el cual se localiza en la vertiente oriente del salar de Maricunga. Se contará con un acueducto, el cual transportará el agua industrial por medio de un sistema de impulsión, a partir del pozo CAN-6 hasta el sector de procesos, específicamente hasta la piscina de acumulación de agua industrial, el cual tendrá una longitud aproximada de 24 kms.
Se contará con una planta de evaporación mecánica para el tratamiento de agua, que permita remover las sales presentes en el agua del pozo CAN-6, y generar agua blanda sin boro. Del agua tratada, una parte será utilizada tanto para los procesos de producción, y el resto, para su potabilización para el uso del campamento e instalaciones auxiliares.
La energía requerida por el Proyecto para su operación será obtenida desde una conexión a la línea de 23 kV existente, que viene desde la S/E Mantos de Oro a través de un conjunto de líneas eléctricas de media tensión, con postaciones, así como también mediante canalizaciones a nivel de piso en el sector del salar.
El Proyecto comprende además un conjunto de instalaciones para el manejo de las aguas de escorrentía superficial principalmente para el sector de las pozas, depósitos de sales y caminos.
A los efectos de la presente descripción, y en función de criterios tanto funcionales como geográficos, las partes, obras y acciones del Proyecto fueron agrupadas en 3 (tres) grupos principales:
- Sector Pozos de Extracción, comprende las instalaciones asociadas a la extracción de salmueras en las propiedades mineras de MSB en el salar de Maricunga. Las principales obras asociadas a este sector, son el campo de pozos, poza de traspaso y el salmueroducto.
- Sector Procesos, comprende las instalaciones asociadas al proceso, como son el área de pozas (poza de evaporación solar, poza de descarte, reservorio), área de depósitos de sales de descarte y acopios de sales (depósitos de sales de descarte de halita y cloruro de calcio-taquidrita y acopios de sales de silvinita y carnalita), área Industrial (planta de carbonato de litio (Li2CO3), planta de cloruro de potasio (KCl), instalaciones auxiliares (campamento Blanco)) y sistema de manejo de aguas de escorrentías.
- Obras Lineales, abarca los sistemas de transporte de agua industrial, el sistema de trasmisión eléctrico a través de las líneas de media tensión y la modificación a la ruta C-173.
Localización
Las obras del Proyecto se ubican en las comunas de Copiapó y Diego de Almagro en la Región de Atacama. Los productos del Proyecto serán despachados a su destino final por el puerto de Angamos, en Mejillones para el caso del carbonato de litio (Li2CO3). Para el caso del cloruro de potasio (KCl) se considera como destino final comercializar en Coya Sur o puerto de Angamos, ambas localidades en la Región de Antofagasta.
El Proyecto posee un carácter Interregional, con sus principales obras emplazadas en la Región de Atacama, con uso de redes viales en la Region de Atacama (Ruta C-13, Ruta C-163, Ruta C-177, Ruta C-269, Ruta C-173 y Ruta 5) y Region de Antofagasta (Ruta 5, Ruta 28, Ruta 1, Ruta B-400 y B-262), además Puerto Angamos para el despacho del carbonato de litio (Li2CO3), Puerto de Antofagasta para la importación de ceniza de soda, ambos en la Región de Antofagasta, y el destino final del cloruro de potasio (KCI) en el sector de Coya Sur o Puerto Angamos, en dicha región.
Respecto a la localización de las obras del Proyecto, éstas se emplazan principalmente en la comuna y provincia de Copiapó, y en una superficie menor en la comuna de Diego de Almagro, provincia de Chañaral.